房総半島の中央やや東寄りに位置する千葉県茂原市。茂原といえば七夕を思い出す人も多いのではないでしょうか。平塚・狭山と並んで関東三大七夕祭りの一つに数えられる「茂原七夕祭り」は毎年7月に開催され、期間中会場となる商店街は華やかな飾りで埋め尽くされます。阿波踊りやよさこいなどのイベントも行われ、県内では佐原の大祭を抑えて来場者数がトップになるなど、関東を代表する夏祭りとして有名です。
茂原では明治の中頃に天然ガスが発見され、現在では日本一の産出量を誇る市の主要産業となっています。また商業も盛んで、元々街道筋にあって多くの人が往来し地域の商業の要衝となっていた場所ですが、近年では国道128号線沿いに大型店舗が相次いで進出。ショッピングセンターやスーパー、ホームセンターなどが軒を連ね、周辺地域からも多くの人が買い物に訪れ一大商圏を築いています。
のどかさの中にも活気のある茂原市ですが、住む場所としてはどうなのでしょうか。現在の街の様子も含め茂原市の住みやすさについてアンケートをとって調べてみました。
大網白里町や白子町といった九十九里浜沿いの街に隣接する茂原市。のどかなイメージがあるかもしれませんが、どんな風景が広がっているのでしょうか。
市の中心部、茂原駅周辺には住宅街や商店街が立ち並んでいます。天然ガスの生産がさかんで、関連企業も立地しています。(20代/男性/会社員)
周囲を豊かな丘陵地帯に恵まれた中に、平野部が広がり、駅周辺を中心に閑静な住宅街が広がっています。田畑も残る穏やかな地域です。(50代/男性/会社員)
江戸時代の古民家が点在している昔の雰囲気が漂う街並みが形成されています。(20代/男性/学生)
市の中心である茂原駅周辺には商業施設が集中、そこから離れるにつれて閑静な住宅街となり、郊外に広がるのは穏やかな田園地帯。よくある地方都市の風景かと思いきや、実は茂原は昔の建物を多く残す街。古い商家には江戸時代の風情がそのまま残り、街道筋の町として栄えた当時のにぎわいを彷彿とさせます。また市の中心産業である天然ガスに関連した会社も多く、オフィスの建ち並ぶ姿には現在の市の発展ぶりがうかがえます。
都心から70km、千葉からは30km圏内にある茂原市。その交通事情について聞いてみました。
千葉県茂原市へはJR東京駅から特急列車で約60分、高速バスはアクアライン経由で東京から約90分で行くことができます。(20代/男性/学生)
東京からJRの特急で約一時間、横浜駅から高速バスで約一時間半です。(20代/男性/学生)
電車ではJR外房線の茂原駅で、車では首都圏中央連絡自動車道の茂原北インターチェンジ、または茂原長南インターチェンジで降りると茂原市に行くことができます。(30代/女性/無職)
交通の中心は市域を縦断するように走るJR外房線。市内には茂原、新茂原、そして本納の3駅があります。千葉までは快速利用で最短38分でのアクセスが可能。また東京湾アクアラインの開通により、茂原駅から高速バスで東京・横浜へのアクセスがぐんと便利になりました。道路網も首都圏中央連絡自動車道をはじめ国道128号線や房州横断道路などよく整備されており、車での広域移動も快適です。
七夕だけではありません。茂原には通年で楽しめる人気スポットが実はたくさんあります。
自然豊かな茂原市を紹介するかのようなレイクウッズ・ガーデンをご存知でしょうか。ハイブリッドティーローズを中心に、多種多様なバラを観賞できる日本でも随一の場所です。他にも犬とふれあい、楽しめる場所でもあります。(30代/男性/公務員)
茂原公園の桜が有名です。「日本さくら名所100選」に選ばれており、3月下旬には茂原桜まつりが行われます。(20代/男性/会社員)
六斎市や旬の里ねぎぼうずは地元の人も訪れ多くの買い物ができる観光スポットです(20代/男性/学生)
「レイクウッズガーデンひめはるの里」は茂原を代表する観光スポット。バラの歴史を知ることができるガーデンやドッグランなどがあり、1日めいっぱい楽しめます。大きな池のまわりを埋め尽くす桜の花が圧巻の茂原公園もぜひ一度訪れたいところ。遊歩道が整備され気持ちの良い散策が楽しめます。地元産の新鮮な野菜や花などが手に入る市は、観光客はもちろん地元の人にも大人気。お店の人とのコミュニケーションを楽しみつつ、出品される産品に季節の移り変わりを感じることもできます。
天然ガスの産地として発展を続けながらも、古くから残る文化や風情を大切に残す茂原の街。大型店舗が進出する今でも街のいたるところに温かな人情が息づいています。昭和30年に始まった七夕祭りが有名になったのも、街を愛する人々の情熱のなせる業といえるのかもしれません。交通や買い物などの利便性ももちろんですが、独自の文化や歴史を大切にしているのも茂原市の大きな魅力といえるのではないでしょうか。
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